Советский и американский художник, представитель московского концептуализма. В 1943 году был принят в Художественную школу при Ленинградском институте живописи, скульптуры и архитектуры имени Репина. В 1945 году перевёлся в Московскую среднюю художественную школу (МСХШ). Окончил её в 1951 году и тогда же поступил на отделение графики в Московский государственный академический художественный институт имени В. И. Сурикова, где занимался в мастерской книги у профессора Б. А. Дехтерёва. Окончил институт в 1957 году. С 1956 года начал иллюстрировать книги для издательства «ДЕТГИЗ» (с 1963 года — «Детская литература») и для журналов «Малыш», «Мурзилка», «Весёлые картинки». Со второй половины 1950‑х годов стал заниматься живописью. В 1960‑х годах был активным участником диссидентских художественных экспозиций в Советском Союзе и за границей. В середине 1970‑х годов приступил к циклу «альб» — листов с надписями на «коммунальные» темы, с 1978 года начал разрабатывать ироническую «жэковскую серию». В 1982 году придумал одну из своих самых известных инсталляций — «Человек, который улетел в космос из своей комнаты», законченную к 1986 году. С 1989 года работает в соавторстве со своей женой Эмилией Кабаковой. С начала 1990‑х годов у Кабакова прошли десятки выставок в Европе и Америке, в том числе в Центре Помпиду, норвежском Национальном центре современного искусства, нью‑йоркском MoMA, кёльнском Кунстхалле, на Венецианской биеннале и на выставке documenta в Касселе. В 2004 году Третьяковская галерея устроила программную выставку «Илья Кабаков. Десять персонажей». В июне 2004 года в Эрмитаже в здании Главного штаба открылась выставка Ильи и Эмилии Кабаковых «Случай в музее и другие инсталляции». В 2008 году художник удостоился Императорской премии Японии, а в России прошла самая большая ретроспектива его работ совместно с Эмилией Кабаковой на трёх площадках — ГМИИ им. А. С. Пушкина, ЦСИ «Винзавод» и Музее «Гараж». Награждён Орденом Дружбы (2008) за большой вклад в сохранение, развитие и популяризацию русской культуры за рубежом. Зарубежный почётный член Российской академии художеств. В августе 2018 года Илья и Эмилия Кабаковы передали свою мастерскую в дар ГТГ.